Comme disait Joffre, je les grignote !

Ta
gueule

Etrangement, l'esprit assassine doucement le règne animal, de sorte que l'amour s'évade en rampant depuis l'extase de l'existence
Thal l'errant ::

Le lion & le rat (Le Tref & l'Aucube)

Le voyage retour

Pendant qu'à terre, les commandos vendent chèrement leur peau ou leur reddition, la plupart des vedettes ayant survécu au carnage se sont un peu perdues de vue dans la confusion de la bataille.
Finalement, quelques unes se retrouvent au large, et le retour se fait en trois groupes bien distincts :



- Le premier groupe est constitué de la ML 160 de Boyd, de la ML 307 de Wallis et de la ML 443 d'Horlock. Ces vedettes ont en fait raté le rendez-vous avec les destroyers Tynedale et Atherstone. Elles partent plus au large avant d'effectuer un crochet vers le nord. Les trois vedettes sont repérées une fois par un avion bombardier Junker 88 de la Lutwaffe, isolé. Fort heureusement, elles parviennent à l'abattre et ne sont plus inquiétées jusqu'à leur arrivée qui du coup s'effectuera à Falmouth et non à Plymouth comme prévu, vu qu'elles sont parties plus à l'ouest. A l'arrivée, il leur reste... 20 litres d'essence ! Ces trois vedettes seront finalement les seules à rentrer du raid, comme nous allons le voir.

- Le second groupe n'est en fait qu'une seule vedette isolée, à savoir la ML 306 du lieutenant Henderson, qui s'éloigne de Saint-Nazaire sans avoir pu faire sa jonction avec aucun autre bateau. Selon les survivants, les occupants de cette vedette sont en train d'enrager de ne pas avoir pu débarquer et participer au raid. Hélas, le sort va leur fournir une bien funeste consolation. La vedette va croiser le chemin des 4 torpilleurs allemands de classe "Möwe" qui avaient été envoyés de Nantes suite au repérage de la flottille anglaise par le U-Boot. Ceux-ci étaient partis vers le golfe de Gascogne et n'avaient rien trouvé, ils revenaient donc vers l'estuaire.

Henderson réalise que l'ennemi est beaucoup trop fort. Il navigue tous feux éteints et coupe le moteur en espérant que les torpilleurs passent sans le voir. Mais l'un d'entre eux, le Jaguar, aperçoit "une ombre suspecte". Bientôt, la ML 306 est découverte par les projecteurs et engagée. Le Jaguar essaie d'abord de l'éperonner, mais Henderson parvient à l'éviter par une habile manoeuvre.
Pendant les quelques minutes qui vont suivre, pratiquement bord à bord (sauf que les Allemands surplombent les Anglais car le torpilleur est beaucoup plus grand), une fusillade nourrie va être échangée entre les deux navires, sans aucune chance de vaincre pour les britanniques.
Décontenancé par la violence de la réplique britannique, le Jaguar s’éloigne de la vedette pour se mettre à portée de canon.
Par deux fois, alors qu'ils sont abattus les uns après les autres, le capitaine Paul, commandant du Jaguar, va supplier ses ennemis de se rendre en hurlant dans son haut-parleur.
Peine perdue, les Anglais se battent héroïquement, et plus particulièrement le sergent Thomas Durrant, un commando qui va s'accrocher comme un désespéré à ses mitrailleuses Lewis jumelées malgré plusieurs blessures successives. Il n'arrêtera qu'après qu'une dernière salve l'y contraigne définitivement.



Entre temps, le lieutenant Henderson a été abattu lui aussi. 20 soldats parmi les 28 qui sont à bord de la vedette sont morts ou blessés et la vedette, prenant l'eau de partout, commence à couler. Aussi, le lieutenant R.O.C. Swayne^[1], chef de groupe des commandos de la ML 306, finit quand même par offrir sa reddition au capitaine Paul, en ces termes : « Je crains qu’on ne puisse plus continuer ». Le capitaine Paul l'accepte aussitôt et fait rendre les honneurs de la guerre à ses courageux ennemis.
Sur le corps de Durrant, on dénombrera pas moins de 25 blessures.
Une semaine plus tard, le lieutenant Swayne retrouvera le Lieutenant Colonel Newman au stalag de Rennes et lui parlera de l'exploit de Durrant. Fait unique dans l'histoire militaire britannique, le capitaine Paul lui-même rédigera un rapport sur la conduite héroïque de Durrant et le remettra à Newman.
A son retour de captivité en 1945, ce dernier, s'appuyant sur ces deux témoignages, recommandera la Victoria Cross à titre posthume pour le sergent Durrant, qui lui sera aussitôt décernée.
C’est la première fois dans l’histoire militaire britannique qu’une décoration est attribuée grâce au rapport d’un officier ennemi.



- Le troisième groupe est constitué de la MGB 314 de Ryder, de la ML 156 de Fenton, de la ML 446 de Falconar et de la ML 270 d'Irwin. Ces quatre vedettes sont toutes salement endommagées, mais parviennent tout de même à rejoindre le Tynedale et l'Atherstone, bien que pas tout à fait à l'endroit prévu car les deux destroyers ont rencontré les 4 torpilleurs allemands, qui ont cependant rompu le combat après un court engagement.
La ML 156 de Fenton, la plus endommagée, est tout près de couler. Elle est aussitôt abandonnée et ses hommes transférés à bord du Tynedale.
Les autres vedettes transfèrent également leurs blessés graves sur le Tynedale. Les marins des destroyers sont saisis d'effroi devant les ponts jonchés de sang et les bateaux réduits à l'état d'écumoires. A bord de la MGB, les pompes sont hors service, et on écope l'eau avec des seaux !

Une heure plus tard, la couverture aérienne du Coastal Command arrive pour protéger la retraite de la flottille, car on redoute que la Luftwaffe organise une chasse punitive.
Et justement, quelques instants plus tard apparaît dans le ciel un bombardier allemand Ju-88. Un combat s'engage entre lui et un Bristol Beaufighter anglais, combat tellement acharné que les deux avions entrent en collision et tombent dans la mer, sous les yeux médusés des hommes de la flottille qui assistent au spectacle.



Peu après, la jonction s'effectue avec deux nouveaux destroyers de la Royal Navy, le HMS Cleveland et le HMS Brocklesby, ce qui ajoute une puissance de feu considérable à la flottille.

Les canons anti aériens du Brocklesby vont d'ailleurs abattre un nouveau Ju-88, tandis qu'un Bristol Beaufighter abat de son côté un avion de reconnaissance allemand, aveuglant ainsi l'état-major ennemi et le privant de toute autre riposte.



Les deux destroyers nouvellement arrivés fournissent également davantage de place disponible à bord. Or, les trois vedettes restantes, la MGB 314 et les ML 446 et 270, toutes bien abîmées, retardent grandement la flottille, et beaucoup de blessés doivent être hospitalisés au plus vite.
Il est donc décidé d'abandonner et de couler les trois vedettes, et de rentrer le plus vite possible à Plymouth.

Premières répressions sur les civils

Pendant ce temps, à St Nazaire, dès 4 heures du matin, les perquisitions commencent dans les maisons du vieux Saint-Nazaire. Les Allemands, très nerveux, fouillent les habitations avec le doigt sur la détente, en vociférant des menaces. Trois civils sont tués cette nuit-là.
Mon grand-père, qui habitait Rue de la Paix, dans le centre du nouveau St Nazaire, avait entre temps quitté les abris et regagné son lit puisque je le rappelle, avec son corset de plâtre suite à une lourde chute sur le dos, il devait normalement garder la chambre. Les Allemands qui fouillèrent sa maison, au petit matin, étaient de ceux qui avaient conservé leur sang-froid. Ils entrèrent tout de même jusque dans sa chambre d'adolescent et vérifièrent jusque sous le lit s'il n'y avait pas d'Anglais. Ils lui firent comprendre qu'ils étaient désolés, mais que c'étaient les ordres et qu'ils ne pouvaient s'y soustraire.

Le "grand boum"

Le matin du 28 mars, le port arbore encore les stigmates des combats de la nuit. La "wochenchau" (propagande) est déjà sur les lieux et s'attarde à filmer les cadavres anglais restés sur les quais, et les équipements britanniques abandonnés.
Le commandement allemand, lui, reste perplexe devant la carcasse du Campbeltown fichée dans la porte-écluse Joubert. Kellermann, le chef du port, monte à bord avant de laisser place à un groupe d'experts chargés de découvrir une éventuelle bombe.
Mais le dispositif est bien caché, et ne sera pas découvert.

Bientôt, le Campbeltown est la proie des curieux. Des dizaines de soldats allemands commencent à monter à bord, attirés par la perspective d'y trouver des cigarettes et du chocolat. Certains d'entre eux sont accompagnés de leurs "petites amies" françaises. Parmi les « prises », un pavillon de la Kriegsmarine « made in England » !



A 11 h 45 enfin, près de 3 heures après le dernier délai (9 h 00) prévu pour la détonation de la machine infernale de Pritchard et Tibbets, c'est l'explosion.
Le Campbeltown est volatilisé avec tous ses occupants. Les flammes et les débris montent jusqu'à 300 m. d'altitude. La porte-écluse est arrachée de ses gonds, l'eau de mer s'engouffre dans la cale comme un raz-de-marée, emportant au passage les deux pétroliers ravitailleurs qui s'y trouvaient et les précipitant contre le caisson nord.
Des débris humains retombent dans un rayon de 2 km. On devra les repêcher à l'épuisette, répandre du sable sur le sol ensanglanté.
Kellermann, qui aurait dit que les Anglais étaient bien bêtes s'ils croyaient l'embêter avec ça, est couvert de boue.
Détenu à la kommandantür, à plus d'un km de là, Newman décrira "comme un tremblement de terre".
Dans le restaurant où les prisonniers anglais sont rassemblés, et où l’on n’y croyait presque plus tant l’horaire était dépassé, c’est une immense salve d’applaudissements !

Quant au capitaine Beattie, le commandant du Campbeltown qui avait été repêché dans la mer en cours de matinée, il est en cours d'interrogatoire, encore enveloppé dans une couverture, et l'officier qui l'interroge est juste en train de lui dire que les Anglais avaient sous-estimé la résistance du caisson.
La déflagration souffle alors la vitre du bureau, et Beattie aurait dit en souriant :
- Voilà justement la preuve que nous ne l'avons pas sous-estimée !

On ne saura jamais le bilan exact de l'explosion du Campbeltown. Les Allemands donnent 100 victimes, mais ils commanderont plus de 300 cercueils. Une enquête française, menée après guerre, établira les pertes à 320 soldats et 60 officiers. La cale Joubert, elle, est hors d'état de marche jusqu'à la fin de la guerre. Elle ne sera remise en service qu'en 1947.

Le fait que l'explosion ait été aussi tardive est un mystère qui restera sans doute à jamais irrésolu : les 4 tonnes d'explosifs devaient sauter à 7 h 00, au plus tôt à 5 h 00, au plus tard à 9 h 00. Rappelons-nous que plusieurs crayons explosifs avaient été introduits dans les grenades sous-marines reliées entre elles. Tous les crayons ne pouvaient pas avoir une défaillance en même temps, ou si les conditions avaient provoqué une telle défaillance générale, l'explosion n'aurait jamais eu lieu.
Une hypothèse, évoquée par plusieurs historiens spécialisés, avance donc qu'un officier britannique prisonnier aurait accompagné les Allemands à bord, et aurait déclenché lui-même l'explosion en s'immolant.

Ayant perdu de nombreux officiers supérieurs, la chaîne de commandement allemande se retrouve fortement désorganisée, et beaucoup de soldats de l'armée d'occupation vont se trouver livrés à eux-mêmes, ce qui va être lourd de conséquences pour les civils Nazairiens.

Psychose chez l'occupant

Durant le reste de la journée du 28 mars, après l'explosion du Campbeltown, la ville retentit de coups de feu. Les soldats allemands, extrêmement nerveux, voient des Anglais partout, au point qu'ils vont tuer plusieurs travailleurs de leur propre organisation Todt, en confondant leurs uniformes paramilitaires avec ceux des "Tommies".
La voiture du capitaine Dieckmann, commandant de l'artillerie navale de St Nazaire, est mitraillée par des Allemands à son retour d'une conférence à Nantes !
Le 29 mars, la situation commence à se détendre un peu. Le 30 mars, la circulation est rétablie près du port, mais on apprend toutefois que l'occupant a décidé d'évacuer tout le quartier du Petit Maroc.
Mais à 16 heures ce même 30 mars, une des torpilles à retardement de Wynn, lancée 60 heures plus tôt contre l'écluse Est du port, explose enfin, suivie, une heure plus tard, de la seconde, qui détruit la porte. Mon grand-oncle, alors électricien sur le port, travaillait sur un bateau au moment de l'explosion. Il dût s'enfuir précipitamment pour ne pas être mitraillé par les soldats allemands en panique, et il ne fut pas le seul : les ouvriers français de l'Organisation Todt, qui travaillaient à proximité, décident de s'enfuir de peur d'être soupçonnés de sabotage. Des Allemands, croyant à une révolte, leur tirent dessus.
Cette fois, l'occupant va basculer pour de bon dans la psychose. Les Tommies étant tous emprisonnés depuis deux jours, ces "attentats" ne peuvent être que l'oeuvre de terroristes français.



On disperse les groupes à coups de crosse de fusil. Une mitrailleuse prend l'immense place Marceau en enfilade et manque de faire un carnage.
Alors que des badauds assistent goguenards à la reconstitution de l'arrestation du Colonel Newman, filmée par la "Wochenchau" à la charcuterie Le Pouliken, la panique s'étend au quartier de la Briandais où on tire dans les fenêtres à coup de canon DCA, à la rue du Bois Savary où une femme est tuée par une grenade au moment où elle ferme ses volets, au quartier de Penhoët où les Allemands jettent des grenades dans les jardins, par les fenêtres ouvertes, attaquent même un café !
Un civil de la défense passive, coiffé de son casque blanc, est tué d'une rafale alors qu'il se porte au secours d'un blessé. Son fils de 5 ans est abattu à la porte, sa fille de 8 ans grièvement blessée dans la cuisine (elle sera plus tard amputée d'une jambe).
Un cycliste est abattu dans le dos après un contrôle d'identité, de même qu'un homme qui court vers un abri en tenant ses deux enfants par la main. Un prêtre, mis en joue, est sauvé in extremis par le passage d'un officier.
Aux Chantiers Navals, des Allemands prennent d'assaut une grue... Ils auraient pris pour des tirs ennemis le reflet de leurs propres tirs dans les vitres de la cabine de manoeuvre ! Le train de Nantes essuie plusieurs rafales avant d'arriver à la gare de St Nazaire. Plusieurs soldats allemands sont tués par erreur par leurs propres camarades, dans la confusion générale. Selon un témoin, cette nuit-là, les occupants utilisent des balles explosives anti-char, lesquelles font d'horribles blessures.
Parachevant la psychose allemande, une balle perdue coupe un câble à haute tension et plonge la ville dans l'obscurité, ce qui est pris pour un nouvel acte terroriste...

Les habitants du Petit Maroc sont évacués manu militari sans être prévenus ni avoir le droit de rien prendre. Ils seront envoyés dans un camp à Savenay le lendemain matin, avant d'être rapatriés plusieurs jours plus tard, mais ils trouveront leurs maisons pillées. Ils devront ensuite s'installer chez des proches, et le quartier entier sera rasé au bull-dozer par représaille, plusieurs commandos britanniques ayant été aidés par des habitants de ce quartier.
16 civils Nazairiens sont tués durant cette nuit de terreur, 25 autres sont blessés.
Un colonel allemand se déplace spécialement d'Angers et convoque le Maire de St Nazaire, M. Toscer. Il lui affirme que des civils Nazairiens ont participé à des actes de terrorisme contre l'armée d'occupation, le menace de raser la ville et de faire fusiller toute la population.
On finit par se mettre d'accord sur la rédaction d'une affiche qui sera placardée dans les rues dès le 31 mars à 7 h 00.
Le calme reviendra ensuite rapidement. Après la guerre, l'historien Lucas Phillips et plusieurs sources françaises confirmeront que quelques patriotes Nazairiens ont bien profité de l'occasion pour prendre les armes contre l'occupant. Il semble toutefois que ces actions aient été anecdotiques comparées à l'ampleur de la répression.

Conclusion

Dans les jours qui suivent le commando, la propagande allemande se répand en mensonges :
"Des forces anglaises ont tenté de débarquer (...) à l'embouchure de la Loire avec l'intention d'attaquer la base sous-marine de St Nazaire et de détruire les écluses du port. Sous le feu des batteries (...) allemandes, un vieux contre-torpilleur (...) chargé d'explosifs, qui devait enfoncer les portes de l'écluse, a fait explosion avant d'avoir atteint son but. Le gros des vedettes (...) et des embarcations d'assaut de l'ennemi a été également détruit (...) par l'artillerie de marine. (...) L'ennemi a réussi à débarquer des forces qui ont été disloquées alors qu'elles tentaient d'attaquer les chantiers et de pénétrer dans la ville, par des troupes appartenant à toutes les armes de la Wehrmacht. (...) Sans compter des pertes élevées et sanglantes, l'ennemi a laissé entre nos mains plus de 100 prisonniers. Du côté allemand, aucune unité de guerre n'a été perdue ; il n'y a pas eu le moindre dégât à la base sous-marine."
Il s'agit bien entendu de faire croire que l'attaque visait la base sous-marine et avait donc échoué. Or, c'était bien la forme-écluse qu'elle visait et elle avait donc réussi, sans doute au-delà de tous les espoirs des britanniques.
Hitler ne s'y trompe d'ailleurs pas. Il entre dans une colère noire et dépêche immédiatement sur place le Maréchal Von Runstedt, puis le Maréchal Jodl, pour enquêter sur les raisons de cette déroute.
Il en résultera une très grosse discorde entre la Kriegsmarine et la Wehrmacht, chacune rejetant la faute sur l'autre.
Seul le capitaine Mecke saura tirer des lauriers de ce revers. Reconnu comme étant le seul à avoir vraiment anticipé l'attaque britannique, il recevra la Croix de Fer.

Du côté britannique, 55 décorations seront attribuées, parmi lesquelles 5 Victoria Cross, la plus haute distinction militaire du Royaume de sa Majesté : le colonel Newman, le capitaine Ryder, le capitaine Beattie, le matelot Savage (à titre posthume) et le sergent Durrant (à titre posthume).

A gauche : En 1947, Newman et Ryder à la tête d'un défilé de commémoration, sous le pont levant que les 70 survivants des commandos, y compris Newman, avaient dû traverser sous une grêle de balles pour essayer d'échapper à la capture. Paul Ramadier, alors premier ministre français, décore Newman, Ryder et Beattie de la Croix de Guerre. Dans son discours, il dit : « vous avez été les premiers à nous donner l’espoir. »
A droite : le Capitaine Karl Konrad Mecke (1894-1982), croix de fer.

La ville de St Nazaire aura ainsi le privilège d'être la première ville d'Europe occupée à avoir été foulée par le pied des Alliés.
Ce qu'elle ne sait pas encore, à ce moment, c'est qu'elle aura également le triste privilège d'être la dernière ville d'Europe à être libérée de l'occupant, le 11 mai 1945.


_________________________________
1. Il sera décoré de la Military Cross.

Le quai nord de la cale Joubert :

Bien que seuls 113 d'entre eux aient débarqué, sur les 257 hommes prévus, les commandos vont accomplir nombre d'exploits sur lesquels nous allons maintenant revenir. Commençons tout d'abord par ceux qui descendent du Campbeltown après l'éperonnage de la porte-écluse, qui sont chargés du gros des destructions autour de la cale Joubert.



Les premiers à mettre le pied au sol sont les 12 commandos du groupe d'attaque du Lieutenant Roderick, qui descendent de la proue du destroyer par tribord à l'aide d'une échelle téléscopique. Leur mission est de mettre hors de combat les positions de tir ennemies sur la rive nord de la Cale Joubert, puis d'incendier les réservoirs de carburant enterrés voisins.
La première position allemande sur leur chemin n'est autre qu'un emplacement de mitrailleuse protégé par des sacs de sable, et elle est toute proche. Sans doute pris par surprise, les servants sont très vite mis hors de combat, probablement à la grenade.

La position suivante, plus délicate, est un canon de 37 mm à tir rapide monté sur le toit d'un bunker. Mais les hommes de Roderick le neutralisent à l'aide de grenades habilement lancées.
Les sources divergent ensuite : certaines disent qu'ils doivent neutraliser une autre mitrailleuse et un canon de 40 mm. Toutes les sources sont toutefois d'accord pour dire que l'un des canons qu'ils doivent réduire a déjà été abattu par des tirs en provenance des vedettes sur le fleuve.
Une fois le danger écarté, ils se tournent vers leur dernier objectif, les réservoirs de carburant. Une source dit qu'ils ne parviennent pas à les incendier, une autre qu'ils sont vides. L'un n'empêche d'ailleurs pas l'autre.

Ils consolident ensuite leur position pour protéger le flanc des autres raiders, et attendent le signal de la retraite. Aucune source ne précise leur itinéraire de repli, mais il est probable qu'ils repasseront par la porte-écluse enfoncée par le Campbeltown, puis par le pont tournant qui sera surnommé "Roy Bridge", du nom du lieutenant qui commande l'équipe qui en assure la garde, pour ensuite se rendre au PC du Colonel Newman. Selon une source, il y a 4 blessés dans l'action parmi les commandos.

Poste de manoeuvre sud, station de pompage et pont tournant :

Pendant ce temps, par bâbord de la proue du Campbeltown, les commandos du capitaine Roy descendent à leur tour sur le quai. Les hommes de Roy, écossais comme lui, sont plusieurs à porter le kilt traditionnel sous leur "battle dress" de commando.
La mission des hommes de Roy est de neutraliser les canons sur le toit de la station de pompage pour laisser la voie libre aux démolisseurs du Lieutenant Stuart Chant, puis de se diriger illico vers le pont tournant de la vieille entrée, qu'il doit tenir coûte que coûte puisque c'est le chemin de repli vers le Vieux Môle de toutes les unités qui opèrent autour de la cale sèche. Une fois tous les hommes repliés au sud de la vieille entrée après avoir accompli leurs missions, Roy doit laisser au capitaine Woodcock, protégé par le Lieutenant Morgan, la tâche de faire sauter le pont derrière eux.

Les commandos de Roy arrivent rapidement au contact de la station de pompage, dont le toit est occupé par deux canons de DCA. Une grenade est lancée sur l'un d'eux. Aussitôt après, les servants allemands prennent la fuite par un escalier extérieur. Les Ecossais montent sur le toit et sabotent les deux canons.



L'équipe se rend ensuite vers son deuxième objectif, le pont tournant de la vieille entrée, en couvre les deux entrées, et attend. Le commandant d'un navire de défense côtier allemand, tout proche, décide de saborder son bateau car il redoute la capture ! Durant l'heure qui suit, de nombreux hommes de Roy seront touchés près de ce pont constamment balayé par les balles ennemies tirées depuis l'autre côté du bassin. Réembarqué à bord de la ML 262 comme nous l'avons vu, Woodcock ne viendra pas faire sauter le pont comme prévu (il trouvera la mort sur le fleuve, comme nous l'avons vu également). Roy abandonnera donc le pont intact, une fois tous les autres repliés, pour se rendre au PC de Newman.




Juste derrière Roy, les équipes de démolition des Lieutenants Stuart Chant et Christopher Smalley.

La mission de Smalley est la plus simple et la plus rapide : il doit faire sauter le poste de manoeuvre de la porte-écluse sud (celle qui a été enfoncée par le Campbeltown), situé seulement à 50 mètres du destroyer.
Aussi, ces commandos s'acquittent-ils de leur tâche les premiers, sans rencontrer aucune résistance : le poste de manoeuvre vole en éclat. Smalley décide ensuite, comme nous l'avons vu, de profiter de la présence sur le quai voisin de la vedette ML 262 de Burt pour réembarquer au lieu de se replier par son itinéraire normal, c'est-à-dire le "Roy's Bridge". Comme pour Woodcock, cela lui sera fatal.



Le lieutenant Stuart Chant, blessé au genou et au bras à bord du Campbeltown, a 4 hommes pour l'accompagner. Comme la porte de la station de pompage est verrouillée, il la fait rapidement sauter avec une petite charge aimantée, une "palourde".
Parmi les hommes qui l'accompagnent, il y a le sergent Chamberlain, blessé aux deux jambes, qui commence sérieusement à souffrir. Chant lui ordonne donc de s'allonger en haut de l'escalier et de couvrir leurs arrières.
C'est le sergent Dockerill, une force de la nature, qui descend les 30 kgs d'explosifs de Chamberlain en plus des 30 kgs qu'il porte déjà en bas des escaliers métalliques en zig zag qui amènent le groupe jusqu'aux pompes, douze mètres plus bas. Chant constate avec satisfaction que les installations sont identiques à celles de la cale King George V de Southampton où ils se sont entraînés. C'est en chantant que les Anglais posent leurs charges sur les joints des pompes et les relient entre elles par un "cordtex" qui, une fois allumé, se consume pendant 90 secondes avant que tout ne saute.
Une fois que tout est prêt, Chant renvoie deux sergents mettre Chamberlain à l'abri avec eux, et ne garde que Dockerill pour l'aider à remonter dans les temps. Il procède ensuite à la mise à feu lui-même, puis remonte en clopinant et en s'accrochant à la ceinture du fidèle Dockerill. Tous les hommes sont à l'abri d’un mur, mais le Capitaine Bob Montgomery, qui supervise les équipes de démolition, les voit faire et réalise qu’ils sont beaucoup trop près. Il intervient pour les faire déplacer et bien lui en prend car quelques instants plus tard, une énorme explosion fait voler ce mur en éclats, écrasant un sac à dos que les hommes avaient laissé là dans la précipitation ! La station de pompage est atomisée, deux moteurs ayant été éjectés de leurs bases et ayant fait s'effondrer les deux autres sur les pompes démolies, dans un cratère de 12 mètres. Chant retourne vérifier que les dégâts sont irréparables, ce qui est largement le cas. Il parachève son oeuvre à coups de masse, et enfin avec des charges incendiaires.



Lorsqu'il se replie avec ses hommes vers le "Roy's Bridge" (sans doute parmi les derniers, non seulement du fait des blessures, mais aussi parce que sa tâche était plus longue que celle des autres à mener à terme), le pont est balayé par la mitraille allemande, et les 5 britanniques doivent le traverser par en dessous, en s'accrochant aux poutrelles !
Finalement, ils parviennent tous au PC du Colonel Newman. Chant, souffrant de plus en plus de son genou, n'ira pas bien loin lorsque les commandos survivants tenteront une échappée vers la ville, plus tard dans la nuit. Incapable de courir, il se couchera à l'abri des balles perdues en attendant la capture.

Porte-écluse nord et poste de manoeuvre nord :

Egalement débarqués par bâbord avant du Campbeltown, l'équipe du Lieutenant Gerard Brett (8 hommes) doit s'occuper de la porte-écluse nord du dock Normandie, pendant que l'équipe du Lieutenant Corran Purdon (4 caporaux) doit se charger du poste de manoeuvre de la dite porte-écluse. Pour les protéger, l'équipe du Lieutenant Denison (4 hommes à l'origine, mais 2 ont été mis hors de combat à bord du Campbeltown).

Le Lieutenant Etches devait normalement coordonner tout ce beau monde, mais il a été, lui aussi, grièvement blessé à bord du Campbeltown (décoré de la military cross). Il est donc remplacé par le Lieutenant Bob Burtenshaw, blessé lui-aussi, qui devait initialement se charger de la porte-écluse sud en cas d'échec de l'éperonnage.
Pour parvenir à leurs objectifs, tous ces commandos doivent parcourir à découvert les 350 m. du quai ouest de la cale sèche !

Le lieutenant Denison et ses 2 hommes partent les premiers le long du Dock Normandie, mais ils sont pris à partie par des tireurs allemands embusqués dans une tranchée. Denison attire habilement le feu sur lui, pendant que ses deux compères prennent la position à revers et la détruisent à la grenade. Ils vont ensuite couvrir les abords du pont tournant qui passe sur le canal de communication entre les deux bassins.

Derrière eux, l'escouade du lieutenant Purdon investit le poste de manoeuvre du caisson nord, pendant que celle du lieutenant Brett se dirige vers le caisson nord lui-même.
Malheureusement, celui-ci n'est pas du tout fait comme à Southampton. Pour pouvoir le détruire efficacement, il faudrait poser les charges à l'intérieur, et la chose est impossible à cause d'une écoutille.

Les hommes de Brett essaient en vain de faire sauter cette écoutille, mais ils sont harcelés par des tirs, probablement en provenance des batteries situées de l'autre côté des bassins. Le lieutenant Brett est blessé (il sera décoré de la military cross). Comme il est intransportable, ses hommes le mettent à l'abri et l'abandonnent, conformément aux consignes.

Pendant leur retraite, ils tuent deux Allemands avant d'être cueillis par l'escouade du lieutenant Burtenshaw, un grand escogriffe original, son monocle vissé à l'oeil, qui porte sur la tête la casquette de marin du capitaine Beattie - nul ne sait comment il se l'est procurée ! - et qui décide d'emmener tout ce beau monde vers une deuxième tentative de destruction du caisson, tout en chantant "There always be an England"...
Alors que Burtenshaw et son équipe travaillent à la destruction de la porte-écluse, Purdon vient de terminer l'installation de ses charges sur le poste de manoeuvre. Il envoie le caporal Chung prévenir Burtenshaw qu'il n'attend plus que le signal. Mais Chung est blessé par balle en traversant le dock et n'arrivera pas à destination.



Burtenshaw conclut rapidement à l'impossibilité d'ouvrir l'écoutille et donne l'ordre aux hommes d'affaler les charges d'explosifs le long de l'écluse, au bout d'une corde, en espérant qu'une explosion externe suffira à endommager suffisamment le gigantesque caisson. Mais la situation empire de seconde en seconde, et ils sont maintenant pris pour cible par des tireurs allemands qui se trouvent sur le pétrolier en cale sèche et qui les empêchent de travailler.
Burtenshaw, toujours en chantant, prend quelques hommes avec lui et se rend au bord du quai pour éliminer ces gêneurs. Il y est rejoint par les mitrailleurs de Denison. Les Allemands sont réduits au silence, mais Burtenshaw est tué dans la fusillade.



Sur le caisson, les pertes augmentent, et le sergent Carr prend la décision de détoner les charges déjà affalées sans plus attendre, avant que plus un seul homme valide ne puisse le faire. Après l'explosion, il entend le bouillonnement caractéristique de l'eau et constate qu'elle s'engouffre dans la cale par un trou percé dans la porte-écluse.



Les survivants de l'escouade Burtenshaw décrochent vers le pont tournant de la vieille entrée, bientôt rejoints par l'escouade Purdon. Celui-ci déclenche derrière lui l'explosion du poste de manoeuvre nord, en l'accompagnant d'un rugissement guerrier qui réchauffe le coeur des commandos.



Tout le monde se replie ensuite vers le "Roy's Bridge" et vers le PC de Newman.

Equipes des lieutenants Brett, Denison, Purdon et Burtenshaw :
1) L'équipe Denison (parcours rose foncé) neutralise des Allemands à la grenade dans une tranchée
2) L'équipe Purdon (parcours rose clair) investit le poste de manoeuvre du caisson nord, pose ses charges et attend le signal
3) L'équipe Brett (parcours vert clair) échoue à détruire la porte écluse nord.
4) L'équipe Burtenshaw, avec des éléments en retraite de l'équipe Brett (parcours vert clair), affale des charges le long de la porte-écluse nord sous le feu ennemi.
5) Burtenshaw prend quelques hommes pour aller neutraliser les tireurs du pétrolier (parcours bleu foncé), aidé par l'équipe de Denison (parcours rose foncé) Burtenshaw est tué sur le dock, les tireurs allemands sont éliminés.
6) Le sergent Carr détone les explosifs, la porte-écluse est crevée. Les survivants décrochent.
7) Pendant le décrochage, Purdon fait sauter le poste de manoeuvre.
8) L'ensemble des commandos se retire par le pont tournant, en direction du PC Newman (parcours blanc).
Une source parle également d'une contre-attaque organisée par les équipages des dragueurs de mines allemands, probablement ceux du Bassin de Penhoët (grosse flèche verte foncée), sans préciser à quel moment elle intervient.

Echec au Vieux Môle :

Voyons maintenant les faits et gestes des 20 commandos descendus au Vieux Môle (sur les 70 prévus), par la ML 457 de Collier. Notons que beaucoup de sources se complètent ou se contredisent sur ces événements, et qu'il a donc été bien difficile de les reconstituer.

Au moment de leur débarquement, ces commandos auraient vu des Allemands avec les bras en l'air qui marchaient sur la jetée, ce qui leur aurait donc fait faussement croire que les hommes du Capitaine Birney, sensés débarquer avant eux, s'étaient acquittés de leur mission en capturant le Vieux Môle, point prévu pour le réembarquement (en vérité, comme nous l'avons vu, les commandos avaient été anéantis en tentant de débarquer).
Cette hypothèse peut en tous cas expliquer pourquoi ils se dirigent directement sur leur objectif, le pont levant de l'entrée sud (ou nouvelle entrée), sans se préoccuper de la jetée derrière eux. Pour y parvenir, ils doivent parcourir environ 400 mètres à découvert. Mais alors qu'ils se trouvent sur la Place du Vieux Môle, ouverte vers les quais du bassin de St Nazaire, ils sont repérés et pris pour cibles par plusieurs canons de flak et mitrailleuses situés sur le terminal frigorifique, sur la base sous-marine et sur un bateau de défense du port.



Pritchard demande à ses hommes de s'enfoncer dans les ruelles du Petit Maroc (la vieille ville) et de parvenir à leur objectif par un autre itinéraire, pendant que lui retourne en arrière pour essayer d'établir une jonction avec les groupes de Bradley, Wilson et Swayne. Il ne sait pas alors qu'ils ont tous dû renoncer à débarquer.
Selon une autre source, les tirs allemands auraient dispersé le groupe en plusieurs sous-groupes qui se seraient perdus de vue. Mais la première hypothèse paraît la plus vraisemblable. En effet, Pritchard, le plus gradé des soixante-dix commandos de la colonne bâbord, et l'un des piliers de la préparation du raid, a pour responsabilité de coordonner l'action des différentes escouades.

En tous cas, tout le monde s'accorde à dire que Pritchard part de son côté avec un seul homme, Mac Lagan. En retournant au Vieux Môle, ils ne trouvent personne, et pour cause !
Ils retournent donc sur leurs pas pour retrouver les escouades Walton et Watson. Sur leur chemin, ils voient, à quai, juste de l'autre côté de la route, les deux remorqueurs "Pornic" et "Champion". Ils décident de détruire ces deux cibles d'opportunité avec de petites charges d'explosifs.
Ils retournent ensuite se mettre à l'abri dans la vieille ville, et se dirigent vers la nouvelle entrée par le méandre des ruelles. C'est à ce moment que, selon une source, des civils français seraient sortis de leurs maisons pour acclamer les britanniques ! Pritchard et Mac Lagan leur intiment immédiatement l'ordre de rentrer chez eux.
Peu après, les deux hommes franchissent un carrefour. Un soldat allemand sorti d'on ne sait où attend là, embusqué au coin d'une bâtisse. Lorsque Pritchard arrive, il lui plonge par surprise une baïonnette dans le ventre. Mac Lagan abat de sa mitraillette Thompson l'agresseur qui tente de prendre la fuite, avant de se précipiter sur son capitaine.
- Tenez bon mon capitaine, je vais chercher de l'aide !
- Non Mac, c'est fini pour moi. Allez rendre compte au P.C.
Mac Lagan laisse donc son capitaine, mourant, dans les ruelles du Petit Maroc. Selon une source, il se rend d'abord jusqu'au pont levant, mais ne trouve personne et se replie donc au PC du Lt-Col Newman, lui demandant de l'aide pour retourner chercher le Capitaine Pritchard, mais Newman lui répond que c'est hélas impossible.


Mais revenons un peu en arrière, pendant que Pritchard et Mac Lagan retournent vers le Vieux Môle. L'équipe du Lieutenant Philip Walton tente d'installer ses charges sur le pont levant, conformément à sa mission. Mais l'escouade est quasi anéantie par les rafales en provenance du toit voisin du frigorifique. Walton lui-même est tué dans l'action. L'équipe de protection de Watson, avec ses armes légères, a été impuissante à réduire le feu ennemi, bien abrité dans une tourelle en hauteur.
Selon une source, Watson tentera une nouvelle approche un peu plus tard, mais battra à nouveau en retraite devant l'impossibilité de s'approcher du pont, balayé par la flak et les mitrailleuses.
Watson et son équipe regagnent également le PC de Newman.




Equipes des lieutenants Pritchard, Walton, Watson :
1) Les 20 hommes débarquent et vont jusqu'à la Place du Vieux Môle (parcours rose foncé)
2) Les escouades Walton et Watson vont essayer de faire sauter le pont levant (parcours bleu clair), pendant que Pritchard et Mac Lagan retournent vers le Vieux Môle à la recherche d'autres groupes (parcours vert clair 1)
3) Pritchard et Mac Lagan font sauter les deux remorqueurs (parcours vert clair 2)
4) Pritchard est tué (croix rouge) par un Allemand embusqué au coin d'une rue alors qu'il se dirige avec Mac Lagan vers le pont levant (parcours vert clair 3)
5) Repli des survivants vers le PC de Newman (parcours blanc)

A la vieille entrée, autour du PC de Newman :

Portons nous maintenant vers les commandos débarqués à la vieille entrée.

- Le groupe du sergent major Haines, débarqué par la ML 177 de Rodier, a pour mission de nettoyer toute la zone située entre le Vieux Môle et la vieille entrée des éventuels Allemands qui pourraient s'y trouver, afin d'assurer aux autres commandos une retraite sûre vers le point de réembarquement prévu. Aucune source ne précise ce que ces hommes durent affronter dans ce coin. Même si aucun canon de DCA n'est signalé dans ce secteur, il semble probable, d'après les rapports, que des tirailleurs ennemis s'y trouvaient, notamment derrière les murs en bord de Loire, d'où ils tirèrent sur les bateaux anglais. Toujours est-il que toutes les sources disent juste que l'équipe de Haines "s'acquitte de sa mission puis se rend au PC de Newman pour prendre de nouveaux ordres".

- Le groupe de commandement de Newman, débarqué par la MGB de Ryder, et qui comprend notamment, outre Newman lui-même, le Major "Bill" Copeland, commandant en second de l'opération. Ces hommes traversent aussitôt le pont tenu par le Capitaine Roy et investissent un bâtiment situé dans les entrepôts, sur le quai sud du Bassin de St Nazaire, juste en face de la base sous-marine. Newman fait de ce bâtiment son PC, il faut dire qu'il s'agissait déjà d'un PC de la Kriegsmarine, la Marine allemande. Les sources précisent que Newman et ses subordonnés durent "en déloger les occupants", sans plus de détail.



Newman attend dès lors le groupe du Sergent Major Moss, sensé assurer la protection du PC. Mais malheureusement il n'arrivera jamais : comme nous l'avons vu, ce groupe a été carbonisé ou massacré dans l'eau à la mitrailleuse après le naufrage de la vedette ML 267 de Beart qui le transportait.
Fort heureusement pour Newman, le groupe de Haines arrive alors, en quête de nouveaux ordres, et le Lieutenant Colonel le fait aussitôt déployer autour du PC pour le protéger.

C'est là que Haines va accomplir deux exploits confirmés par plusieurs sources. Tout d'abord, en un seul coup de mortier, sans instrument de visée, il réduit au silence une batterie de DCA qui harcèle les Anglais depuis le toit de la base sous-marine en face.
Puis, un peu plus tard, alors que les britanniques sont de nouveau pris pour cibles par des tireurs situés sur un bateau allemand dragueur de mines situé sur le quai voisin, il les neutralise aussitôt, de plusieurs rafales de Bren.



Pendant ce temps, les commandos arrivent les uns après les autres au PC par le pont de Roy, après avoir accompli les exploits que l'on sait autour de la cale Joubert. Roy lui-même ferme la marche, abandonnant le pont tournant qu'il a défendu au prix de la perte de plusieurs de ses hommes.
Un peu plus de 70 hommes sont présents au point de ralliement, sur les 113 débarqués, dont beaucoup sont blessés. Newman décide qu'il est grand temps de rentrer au bercail, et va lui-même se rendre compte de la situation sur le fleuve, dont les berges se trouvent à quelques dizaines de mètres derrière son PC, afin d'évaluer les moyens d'évacuation encore disponibles.

Il est alors saisi par l'ampleur du carnage sur la Loire. Les épaves en feu des vedettes dérivent sur l'eau, aucun navire en état de marche n'est en vue, et la jetée du Vieux Môle paraît bel et bien être restée aux mains des ennemis. Toute retraite est donc coupée. Un soldat qui accompagne son chef dit :
- On dirait que notre billet de retour est inutilisable !
Newman pense sans doute alors à ce que Mountbatten lui avait dit avant de partir : "je suis sûr que vous pouvez y aller et faire le boulot, mais nous n'avons que peu d'espoir de pouvoir vous extraire".

"We shall fight our way out !" :

De retour à son PC, il lui faut immédiatement prendre une décision. Il songe à la reddition et demande à son fidèle Copeland ce qu'il en pense.
- Certainly not, colonel. We shall fight our way out ! répond le vieux briscard.
Cette réponse reçoit d'ailleurs un écho favorable de tous les hommes qui sont témoins de la conversation.



Newman n'hésite pas plus longtemps : les commandos essaieront de s'échapper de la nasse en vendant chèrement leur peau. Il réunit tout le monde et donne ses consignes :
Les blessés qui ne sont pas valides seront laissés sur place. Les autres devront courir à découvert jusqu'au pont levant, toujours intact puisque Walton a échoué à le faire sauter, puis se disperser dans la ville par petits groupes de vingt hommes, puis essayer de gagner la campagne, l'Espagne, puis Gibraltar. Ils doivent continuer à se défendre et ne se rendre que s'ils sont à court de munitions.
Dès leur sortie du PC, les britanniques sont pris à partie par des soldats allemands qui ont déjà occupé les entrepôts voisins. Sur quelques dizaines de mètres, il y a des fusillades à courte portée, et même des combats au corps-à-corps, mais les commandos, malgré pas mal de pertes, se fraient un chemin vers le pont. Celui-ci est tenu par des soldats allemands, mais les anglais se jettent dessus en faisant crépiter leurs mitraillettes Thompson, avec le fidèle sergent-major Haines pour les couvrir de son fusil-mitrailleur Bren. Les fantassins allemands abandonnent le terrain. Heureusement pour les commandos, le canon flak du frigorifique, qui avait probablement anéanti l'escouade de Walton, a entre temps été neutralisé (selon une source, c'est Savage qui aurait accompli cet exploit du fleuve !).



Mais il reste en revanche une mitrailleuse, toujours sur le frigorifique, qui balaie encore le pont de ses balles, aussi les commandos auront également de nombreuses pertes sur ce pont.
Malgré tout, environ une cinquantaine d'hommes réussit à atteindre l'autre rive et pénètre dans la partie la plus moderne de la ville de Saint-Nazaire.
Une auto-blindée barre la route à droite. En face des commandos débouche un side car armé. Aussitôt touché, il va s'écraser dans la façade d'un café. Le major Copeland essaie de faire démarrer un camion qu'il trouve garé dans la rue, en vain.
Il est 4 heures du matin, la ville est cernée par les hommes aguerris du 679ème d'infanterie de la Wehrmacht, et les commandos se dispersent comme ils le peuvent.
17 d'entre eux sont bientôt capturés alors qu'ils se sont réfugiés dans le poste de police de la mairie. 30 autres, dont le Lieutenant-Colonel Newman, sont piégés dans le sous-sol d'une charcuterie, à court de munitions. Copeland, qui se trouvait également dans la charcuterie, dira : « c’est pendant cette reddition qu’on a vu à quel point ces Allemands étaient peu expérimentés, car ils sont descendus tranquillement pour nous voir. Nous, à leur place, on aurait balancé deux grenades dans le sous-sol, et on aurait discuté ensuite ! » Les Allemands regroupent les prisonniers valides dans un restaurant, sous bonne garde, avant de les évacuer au stalag de Rennes. Ils font transporter les commandos blessés à l'hôpital militaire de La Baule.

5 réussiront finalement à s'échapper de la nasse, en bénéficiant de l'aide de civils français :
- Le soldat Arnold Howard, caché par le principal du collège Aristide Briand, qui l'accompagnera jusqu'à Bordeaux en train. Il sera capturé par la police de Vichy puis s'évadera après 8 mois de captivité.
- Le caporal George Wheeler et le soldat Sims se cachent dans une meule de foin et réussissent à se déguiser en civils avec l'aide de riverains. Au pont de Leugny, ils réussiront à passer en zone libre en traversant la Creuse à la nage pendant que les gardes allemands sont occupés par deux jeunes femmes françaises complices.
- Le caporal Douglas et le soldat Harding s'échappent également, et passeront par Marseille où ils seront pris en charge par un réseau de résistance.
Tous les 5 réussiront à gagner Gibraltar.



Le bilan humain, côté britannique, reste bien évidemment assez effroyable : sur les 611 hommes que comptait l'opération, 85 marins et 59 commandos ont été tués, 106 marins et 109 commandos ont été faits prisonniers.



_________________________________
1. Le capitaine Pritchard avait été décoré de la Military Cross pour un fait antérieur. Pour le raid, il ne fut "que" cité à l'ordre de l'armée (en anglais : Mentioned in Dispatches), comme d'ailleurs la bagatelle de 50 autres marins et commandos, souvent à titre posthume, car le "MID" est l'une des seules récompenses à être attribuée après la mort du récipiendaire, avec la Victoria Cross qui est la plus haute. Parmi les autres MID cités dans le récit, il y a notamment : Lt Burtenshaw, Lt Collier, Lt Denison, Lt Falconar, Lt Henderson, Lt Morgan, Sgt Maj Moss, Lt Rodier, Lt Smalley, Lt Tillie.

Trajet des différents éléments de la flottille lors du raid.

Coup pour coup :

Aussitôt, les balles traçantes se mettent à pleuvoir sur le Campbeltown, montrant le chemin aux obus de plus gros calibre. Le vieux destroyer, nettement plus grand que les autres navires, s'attire dans un premier temps presque tous les tirs ennemis.
Le Sperrbrecher 137 commence à lui tirer dessus avec son dangereux canon de 88 mm. A l'avant de la MGB 314, qui ouvre toujours le chemin, le matelot Savage, aux commandes du "pom pom" 40 mm, réalise aussitôt le danger que ce canon fait courir à la mission, et il le réduit au silence de plusieurs rafales bien senties.
Passant à côté du Sperrbrecher désarmé, toutes les vedettes de la colonne tribord en profitent pour faire feu de tous leurs canons et mitrailleuses sur le bateau blessé, qui pour finir se prend même un obus de 75 mm allemand en provenance de Chemoulin, et coule.

Les britanniques, bien qu'aveuglés par les projecteurs, ripostent rageusement aux tirs allemands. Les "pom pom" et les mitrailleuses maniés par les marins, et les mitrailleuses légères "bren" des commandos visent au jugé les points de départ des rafales allemandes et les sources des faisceaux lumineux.
Plusieurs canons côtiers sont réduits au silence, et plusieurs projecteurs détruits. L'intensité des tirs allemands faiblit même un moment.
Etant données les conditions de tir calamiteuses, selon le rapport du Capitaine Ryder, "l'efficacité des tirs britanniques fut un triomphe".

Enfer sur le Campbeltown :

Mais cette accalmie est de courte durée, et le Campbeltown, toujours cible privilégiée, n'est pas pour autant tiré d'affaire... Dans les huit tourelles où des matelots défendent leur navire avec des rafales de "pom pom" 20 mm, deux d'entre eux sont tués à leur poste. Aussitôt, d'autres marins se ruent pour les remplacer.
Sur le pont du destroyer, la situation n'est pas plus enviable : des hommes tombent tout autour du capitaine Beattie. Le bosco et le barreur sont tués à leur poste. Un second barreur est tué à son tour. Le capitaine Bob Montgomery, un commando, commandant en second des équipes de démolition, se dirige vers la barre en croyant qu’il est le seul survivant, tout en se demandant ce qu’il va en faire ! Mais le lieutenant Nigel Tibbets, aussi imperturbable que son capitaine, le devance pour prendre la barre en disant tranquillement : "je vais la prendre, mon vieux". Le pont est bientôt jonché de morts et de blessés. La plupart des commandos qui s'y trouvent sont blessés au moins une fois.
De la canonnière MGB qui ouvre toujours le chemin, le Lieutenant Colonel Newman assiste impuissant au carnage : "le poids du feu coupait le souffle. Les côtés du navire semblaient vivants sous l'éclatement des obus" écrira-t-il plus tard dans son rapport.

La batterie de 4 canons de 75 mm du Pointeau, à St Brévin, tirera à elle toute seule la bagatelle de 1 300 obus en une heure !

L'unique canon de 76 mm du Campbeltown est bientôt abattu par un obus de gros calibre qui tue également plusieurs commandos qui se trouvaient autour. L'explosion aveugle momentanément le capitaine Beattie. Mais quand il recouvre ses sens, il distingue la jetée du Vieux Môle juste à sa gauche, que par chance les Allemands viennent juste d’illuminer avec des projecteurs, ce qui lui fournit un excellent point de repère. Il se trouve bientôt en vue de son objectif.



La colonne bâbord des vedettes émet alors de la fumée et vire pour se diriger vers le débarcadère du Vieux Môle, pendant que le Campbeltown poursuit vers la forme Joubert.

Un peu plus loin, la MGB s'écarte pour laisser la voie libre au destroyer, pendant que Beattie, toujours aussi flegmatique, ordonne les corrections de cap, aussitôt répétées et appliquées par Tibbets.
A 20 noeuds, les 1 000 tonnes du Campbeltown déchirent sans difficulté le filet pare-torpilles qui protège la forme-écluse, dans un grincement métallique.

"Préparez-vous à l'éperonnage." dit Beattie.

A 1 h 34, dans un fracas épouvantable, le Campbeltown s'encastre de près de 11 m. dans la porte écluse sud du Dock Normandie. Selon une source, 5 hommes sont tués dans la collision.

"Nous y voilà, avec 4 minutes de retard." dit simplement Beattie en regardant sa montre.



Tibbets, l'expert en explosifs, amorce la charge à retardement qui sabordera plus tard le Campbeltown par l'arrière, privant les Allemands de toute possibilité de l'extraire de la porte avant l'heure du "grand boum".

Pendant ce temps-là, sur le pont, tous les commandos valides, même les blessés, comme nous allons le voir, se préparent à descendre de chaque côté de la proue du navire par des échelles métalliques prévues à cet effet, pour se ruer vers leurs objectifs.

Mais nous y reviendrons plus tard, après avoir envisagé de plus près les mésaventures des colonnes de vedettes ML, qui, au moment où le Campbeltown percute le caisson, ont hélas déjà commencé...

Le cauchemar de la colonne bâbord :

Commençons par la colonne bâbord, qui a quitté la première la formation pour contourner la jetée du Vieux Môle par la droite et y débarquer.
La mission globale des commandos de cette colonne est de neutraliser les deux bunkers et tous les Allemands qui se trouvent sur cette jetée, puis de conserver le contrôle de cette jetée qui doit servir de point de réembarquement pour l'ensemble de tous les commandos débarqués des deux colonnes de vedettes et du Campbeltown.
Les commandos de cette colonne doivent aussi faire sauter plusieurs installations de la partie sud du port, notamment le pont levant, nommé "iron bridge" par les Anglais, et les écluses de l'entrée sud (ou nouvelle entrée).



La ML 447 du Lt Platt transporte 14 commandos menés par le capitaine Birney, qui ont la lourde tâche de conquérir la jetée et de nettoyer les bunkers. Première de la colonne, elle attire inévitablement une concentration du feu ennemi. Avant même de s'approcher du débarcadère, plusieurs marins et commandos sont touchés. Mais Platt tente tout de même une approche. Malheureusement, il dépasse légèrement l'endroit où il pourrait accoster et doit manoeuvrer pour faire demi-tour et tenter une nouvelle fois sa chance. C'est à ce moment qu'il est pris pour cible par une fusillade d'armes de petit calibre, et que sa machinerie est touchée de plein fouet par un obus. Platt (décoré du distinguished service order) ordonne à tous ceux qui le peuvent d'abandonner la vedette en flammes. Quelques uns gagnent la berge à la nage, d'autres sont recueillis à bord de la ML 160 du Lt Boyd.



La ML 457 du Lieutenant Collier s'approche à son tour du débarcadère du Vieux Môle. Elle transporte 20 commandos répartis en trois équipes :
- Le groupe de commandement du Capitaine Pritchard, l'expert en explosifs et spécialiste de la destruction des ponts et des écluses, qui doit coordonner par la suite tous les commandos de la colonne bâbord.
- Le groupe de démolition du Lieutenant Walton, chargé de faire sauter le pont levant qui sépare la vieille ville du reste de la cité.
- Le groupe de protection du Lieutenant Watson, chargé de protéger celui de Walton.
Collier parvient à débarquer ses 20 commandos (nous verrons leur destin plus loin dans notre récit). Il sera le seul de toute la colonne ! En s'éloignant, il est touché et un incendie se déclare à bord. La ML 262 du Lieutenant Burt, de la colonne tribord, qui regagnait le large après avoir débarqué et réembarqué ses commandos à l'entrée est, et réembarqué l'équipe de commandos du lieutenant Smalley, se porte alors à son secours. Mais les deux navires ensemble font une excellente cible et sont immédiatement dévastés par des obus d'artillerie lourde. Le lieutenant Collier est tué.

La ML 307 du Lieutenant Wallis arrive à son tour en vue du débarcadère. Comme Platt, il méjuge la distance et rate son approche. Alors qu'il manoeuvre pour tenter une deuxième approche, il s'échoue dans un objet immergé et se retrouve immobilisé un moment. Devenue une cible facile, la vedette est touchée par de nombreuses rafales et il y a de nombreuses pertes parmi les commandos, au point que le Capitaine Bradley, dont l'équipe devait se charger de démolir une des écluses de l'entrée sud, estime qu'il n'est plus en mesure d'accomplir sa mission. En accord avec Wallis (décoré de la distinguished service cross), la vedette se retire donc avec l'intention d'engager les canons et les projecteurs qui gêneraient les autres navires.

Quand vient le tour des trois dernières vedettes, la ML 443 du Lieutenant Horlock, la ML 306 du Lieutenant Henderson et la ML 446 du Lieutenant Falconar, pour tenter d'accoster, les abords du Vieux Môle sont un lieu d'apocalypse. Les épaves des ML 447, 457 et 262 dérivent en flammes, au milieu des incendies de flaques de fuel fort dangereuses pour les embarcations en bois. Les bunkers du Vieux Môle, toujours aux mains des Allemands, crachent la mort sur les bateaux, qui sont accueillis à la mitraillette et à la grenade dès qu'ils s'approchent. Les équipages des trois dernières vedettes doivent, la mort dans l'âme, reculer et renoncer à débarquer leurs commandos.

Le martyre de la colonne tribord :

Les commandos de la colonne tribord, eux, doivent notamment détruire des objectifs secondaires et nettoyer toutes les poches de résistance ennemies entre la vieille entrée et le Vieux Môle pour assurer aux démolisseurs descendus du Campbeltown une retraite sûre vers la jetée du Vieux Môle, point prévu pour le réembarquement. Hélas, le sort des vedettes de ce côté sera pire encore que de l'autre.

La ML 192 du Lieutenant Stephens, première de la colonne, s'attire très vite de gros ennuis : elle est touchée par un obus de gros calibre avant même que le Campbeltown n'ait embouti le caisson. Ses machines fortement endommagées, la vedette est hors de contrôle et va s'écraser dans un mur. Stephens^[1] (décoré de la distinguished service cross) donne l'ordre d'abandonner le navire : les blessés sont descendus dans des canots de sauvetage, les autres ne peuvent pas débarquer à cause de la hauteur du mur. Le capitaine Michael Burn, chef des commandos, réussit pourtant à mener quelques hommes, à la nage, à leur faire prendre pied sur le quai, et les emmène jusqu'à leur objectif initial, des tours de DCA. Mais celles-ci sont vides ! Capturé une première fois par trois Allemands qui hésitent à le tuer, il parvient à leur échapper mais est capturé à nouveau par une patrouille. Il sera le seul survivant de son groupe.

Le capitaine Michael Burn, immortalisé par une des plus célèbres photos du raid : prisonnier et voyant qu'il est photographié par la propagande allemande, il fait discrètement, de la main gauche, le V de la victoire. Burn avait été, dans les années 30, un admirateur du nazisme, et avait même rencontré Hitler en personne lorsqu'il travaillait comme correspondant du Times, avant de déchanter quand on lui fit visiter le camp de concentration de Dachau, à tel point qu'il s'engagea dans l'armée britannique peu après. Cherchant toujours à s'évader, il fut interné dans la forteresse de Colditz que les Allemands réservaient aux fortes têtes. Il fut décoré de la Military Cross à sa libération, puis de la Légion d’Honneur en 2006, à l’âge vénérable de 96 ans. Il décéda un an plus tard. Poète, il fit son coming out sur le tard, et révéla avoir été l'amant de l'espion pro-soviétique Guy Burgess ! Il rencontra également Roosevelt et sauva la vie d'Audrey Hepburn ! Il a écrit ses mémoires, dont un film documentaire de Greg Oliver a été tiré : "Towards the Sun"

A bord de la ML 262, le Lieutenant Burt, aveuglé par les projecteurs ennemis, rate complètement la vieille entrée et continue sur sa lancée, remontant la Loire sur plusieurs centaines de mètres.
La ML 267 du Lieutenant Beart, qui le suivait d'assez près, continue dans son sillage. Le temps de faire demi-tour, ces deux vedettes ne reviendront qu'après toutes les autres.

Sur la ML 268, le Lieutenant Tillie a vu l'erreur des deux précédents et entreprend l'approche prévue par le plan, mais sa vedette est aussitôt prise pour cible par des tirs nourris à très courte portée, et prend feu. Tillie et la moitié de ses matelots ont le temps de sauter à l'eau juste avant que le navire n'explose. 16 des 18 commandos à bord ont été tués dans la déflagration, dont les deux officiers, le Capitaine Harold Pennington et le Second Lieutenant Morgan Jenkins.

La ML 156, elle, a déjà été touchée plusieurs fois en remontant la Loire. Son commandant, le Lieutenant Fenton, et le Capitaine Hooper, des commandos, ont tous deux été blessés par le même obus qui a explosé sur le pont. Affaibli, Fenton (décoré de la distinguished service cross) dépasse l'entrée est et commence un large cercle pour faire demi-tour. Il cède alors le commandement à son second, qui est touché à son tour. Les trois principaux officiers hors de combat, décision est prise de battre en retraite, et aucun commando n'est débarqué.



La ML 177 du lieutenant Rodier, dernière de la colonne, parvient à accoster sur la rive nord de la vieille entrée, et y débarque les commandos du Sergent Major Haines, un tireur d'élite qui fera de véritables exploits, comme nous le verrons plus tard. La ML 177 est la première qui atteint l'objectif en restant à flot : du Campbeltown, Beattie appelle donc Rodier de son mégaphone afin qu'il vienne récupérer des marins à bord du destroyer échoué dans la porte écluse. Rodier s'exécute aussitôt, et vient s'accoter au navire bélier, prenant notamment à son bord Beattie lui-même, et le Lieutenant Tibbets. C'est avec 50 hommes à son bord que la vedette fonce vers la haute mer, dépassant la ML 156 de Fenton, très abîmée. Mais tout près du but, la vedette de Rodier est touchée de plein fouet par un obus de 75 mm en provenance du Pointeau, et coule. Nigel Tibbets périt dans le naufrage, de même que le Lieutenant Rodier. Seuls quelques uns survivent, parmi lesquels le capitaine Beattie. Ils seront recueillis quatre heures plus tard et faits prisonniers par les Allemands alors qu'ils sont accrochés à un radeau de fortune.



Mais voici que les deux vedettes de la colonne qui avaient dépassé l'objectif reviennent sur leurs pas et tentent à leur tour de débarquer leurs commandos.

La ML 262 de Burt pour commencer. Elle réussit à accoster sur le quai nord de la vieille entrée, et débarque l'équipe de commandos du Lieutenant Woodcock, chargée de faire sauter le pont tournant de l'entrée est, et celle du Lieutenant Morgan, chargée de protéger la précédente. Burt commence à manoeuvrer pour repartir au moment où retentit une violente explosion, non loin de là : c'est l'équipe de démolisseurs du Lieutenant Christopher Smalley, débarquée du Campbeltown, qui vient de s'acquitter de sa mission en faisant sauter le poste de manoeuvre de l'écluse sud de la Cale Joubert. Mais voilà le Lieutenant Morgan qui revient déjà en courant, criant que le signal de la retraite a été vu (probablement une fusée de couleur). Burt retourne accoster et récupère donc les commandos qu'il vient de débarquer, influencés par un faux signal, et qui n'ont pas accompli leur mission. Il repart, mais voit maintenant arriver, toujours sur le même quai nord l'équipe du lieutenant Smalley ! Celui-ci devait se replier vers le Vieux Môle, mais après avoir très rapidement rempli sa mission de sabotage, il a vu la ML 262 à quai et a saisi cette opportunité d'exfiltrer son équipe plus rapidement. Burt manoeuvre une troisième fois, récupère Smalley et son équipe, puis reprend le chemin du large. A hauteur du Vieux Môle, comme on l'a vu plus haut, il voit la ML 457 du lieutenant Collier en feu et décide d'aller lui porter assistance. C'est là que les deux vedettes sont détruites par l'artillerie navale. Burt (décoré de la distinguished service cross) et Morgan survivent, mais de nombreux hommes à bord sont tués, parmi lesquels Smalley et Woodcock.

Le lieutenant RF Morgan

La ML 267 du Lieutenant Beart, à son tour, parvient au quai de la vieille entrée et commence à débarquer quelques commandos, mais elle est prise sous un feu violent et précis, et les quelques hommes descendus du bateau sont rappelés immédiatement. Beart recule en catastrophe vers le milieu du fleuve, tout en continuant à être ravagé par les rafales. La vedette prend feu. De nombreux hommes tombent à l'eau et sont brûlés vifs dans les étendues de carburant enflammé. Le Sergent Major Moss remorque à lui tout seul un radeau couvert d'hommes blessés, nageant dans l'eau glacée. En essayant de gagner la rive, tous sont massacrés dans l'eau à la mitrailleuse. Le corps du lieutenant Beart sera repêché et identifié, il sera l'un des rares tués sur le fleuve à pouvoir être enterré à Escoublac trois jours après.

Les vedettes lance-torpilles :

Après avoir envisagé le terrible destin des vedettes de débarquement, voyons maintenant celui des vedettes lance-torpilles, guère plus enviable :

La ML 160 de Boyd, comme nous l'avons déjà vu, se consacre à recueillir les survivants du naufrage de la ML 447 de Platt dès le début de l'engagement. Avec tous ces blessés à son bord, Boyd (décoré du distinguished service order) estime qu'il n'est plus en mesure de combattre et s'éloigne. Sur le chemin, il s'arrête à nouveau pour ramasser trois survivants dans la Loire. Devenue vulnérable aux tirs d'artillerie à cause de son immobilité, la vedette est encadrée d'un chapelet de trois obus de canons de marine qui tuent plusieurs hommes et provoquent des dégâts aux moteurs, mais parvient à repartir et à s'échapper. Un peu plus loin, les matelots parviendront à réparer le moteur pour reprendre pleine vitesse.

La ML 270 du Lieutenant Irwin (décoré de la distinguished service cross) attire sur elle un volume de tirs incroyable, et prend notamment un obus dans la timonerie, mais, d'après une source, parvient malgré tout à torpiller un destroyer et un chalutier armé allemands avant de s'échapper, trouée de partout.

La ML 298 du Lieutenant Bob Nock prend également sa dose de tirs de flak et décide donc de prendre le large après avoir inspecté la vieille entrée, puis le Vieux Môle, à la recherche d'éventuels commandos à réembarquer. Ne voyant personne, il file vers le large, mais lorsqu'il passe dans une flaque de fuel enflammé, un incendie se déclare à bord, qui grandit à mesure que la vedette redescend la Loire. Le feu sert inévitablement de repère aux artilleurs allemands, et la vedette est bientôt la cible de tirs de tous calibres, avant d'être finalement détruite par plusieurs gros obus.

L'une des tombes de marins non identifiés, au cimetière de Cuy à Escoublac. On y lit : "a sailor of the 1939-1945 war. Royal Navy. Buried 1st april 1942. Known unto god". Comme on le voit dans le récit, les marins, bien que ne devant pas débarquer, subirent au moins autant de pertes, si ce n'est plus, que les commandos. (photo draleuq).

A bord de la MTB 74, le Lieutenant Micky Wynn constate avec satisfaction que le Campbeltown a atteint son objectif et que le caisson sud de la cale n'a plus besoin de ses torpilles. Il se tourne alors vers son second objectif, l'écluse de la vieille entrée, et tire ses deux torpilles dessus en espérant que le système de retardement fonctionne ! Elles frappent la porte de l'écluse en faisant un gros "bong" métallique, puis coulent comme prévu. Sa mission accomplie, Wynn se dirige vers l'arrière du Campbetown où il récupère 16 autres hommes (des marins et des commandos blessés) qui viennent s'ajouter aux 10 hommes de l'équipage de la vedette lance-torpilles. La MTB file ensuite vers le large. A 40 noeuds, il est pratiquement impossible pour les batteries allemandes de la toucher. Mais Wynn voit tout à coup deux naufragés anglais à bord d'un radeau pneumatique. Hors de question pour l'excentrique lieutenant de les abandonner à leur sort, malgré les directives qui disent le contraire. En dépit des risques, il s'arrête pour les récupérer. L'artillerie allemande ne rate pas cette occasion : le bateau est aussitôt touché par deux obus de gros calibre et explose. Seuls trois hommes seront récupérés vivants par un bateau allemand, le lendemain vers 14 heures. Parmi eux, Wynn, avec un oeil arraché, qui avait été sauvé de la noyade par son mécanicien, Lovegrove (décoré de la conspicuous gallantry medal). Il sera opéré sans anesthésie à l'hôpital militaire allemand de La Baule, rapatrié pour raisons de santé quelques mois plus tard, et décoré de la distinguished service cross.

La canonnière, une écumoire :

Examinons, pour finir, le parcours de la MGB 314 de Ryder et Newman. Tournant et virant au milieu du fleuve, les commandants de l'opération ont supervisé l'éperonnage du Campbeltown et le débarquement des commandos du destroyer et des vedettes. Les canonniers et mitrailleurs n'ont pas cessé d'arroser les postes de tirs ennemis, et le matelot Savage a réalisé de nombreux exploits aux commandes de son "pom pom" 40 mm. Après la ML 177 de Rodier, mais avant le retour de celles de Burt et Beart, Ryder saisit l'occasion de déposer Newman et son escouade de commandement sur le quai nord de la vieille entrée. Il passe ensuite récupérer les derniers hommes qui se trouvent encore à bord du Campbeltown. Puis il continue son chemin vers le Vieux Môle, et constate alors l'étendue des dégâts, réalisant que la jetée est toujours aux mains des Allemands et voyant toutes les vedettes qui flambent comme des torches. Savage, complètement à découvert, tire toujours comme un diable sur les tourelles de flak, mais finit par être abattu. Sur le pont, presque tous les hommes sont blessés, et seront souvent touchés une deuxième ou troisième fois par les rafales qui continuent à balayer le navire. Ryder réalise qu'il n'a plus les moyens de se battre et décide de s'éloigner en s'enveloppant de fumigènes. Il est encadré plusieurs fois par des obus de gros calibre, mais parvient par miracle à s'échapper, son bateau réduit à l'état d'écumoire.

Finalement, entre le Campbeltown, la MGB et les deux colonnes de vedettes ML, ce sont 113 commandos qui seront débarqués, sur les 257 prévus. Environ un quart d'entre eux, portant une énorme charge d'explosifs, ne sont armés que de pistolets !



_________________________________
1. Stephens était l'officier commandant toute la colonne des ML. Comme Michael Burn qui se trouvait à son bord, il sera capturé par les Allemands, et comme lui, il se montrera un prisonnier particulièrement peu coopératif. Il sera interné à la forteresse de Colditz (réservée aux fortes têtes) comme Burn et comme Corran Purdon, mais lui sera même l'un des seuls à réussir à s'en échapper, et à gagner la Suisse.